事件の発覚は1996年12月26日早朝のことでした。母親のパッツィ・ラムジーが階段で発見した長文の手紙をもとに、娘のジョンベネちゃんが誘拐されたとして警察へ通報。しかし、事件は当初想定された身代金目的の誘拐劇とは全く異なる展開をたどります。
通報から数時間後、警察の指示で自宅内を再捜索した父親のジョン・ラムジーが、地下室のワインセラーで毛布に包まれたジョンベネちゃんの遺体を発見しました。遺体には頭部への強い打撃痕と、首を絞められた痕跡が残されており、口にはダクトテープが貼られていたのです。
クリスマスパーティーの余韻が残る大豪邸の中で、外部からの明白な破壊痕跡が見当たらなかったことから、事件は発生直後から異様な緊迫感に包まれることになりました。
