言葉の正確な定義を紐解く上で、まず押さえるべきは妾の読み方と意味の多面性です。一般的には「めかけ」と読まれますが、文脈や歴史的文献によって「しょう」「わらわ」と複数の訓読・音読が存在します。
名詞として「めかけ」と呼ぶ場合の語源は、古語の「目掛け（目をかけること、特別に目を配って寵愛すること）」に由来します。正妻（本妻）がいる男性が、婚姻関係を結ばずに別邸などで生活費を給付しながら私的な配偶関係を結ぶ女性を指しました。漢字そのものは、古代中国において額に入れ墨を施された女性奴隷を象形した文字（辛＋女）であり、身分の低さや従属関係を原義に含んでいます。
一方、古文書や狂言、時代劇の台詞などで耳にする一人称としての妾の意味は「わらわ」と読みます。これは身分のある女性が自らをへりくだって呼ぶ謙称です。語源は「童（わらわ＝未熟な子ども）」に通じ、「私は子どものように分別のない未熟な者にすぎません」というへりくだりの意を込めて使われました。漢文の自称詞「妾（しょう）」が日本に受容される際、和語の「わらわ」と結びついた結果であり、愛人関係を指す「めかけ」とは語用論的に明確な使い分けがなされていました。
