ナンバープレート（正式名称：自動車登録番号標／車両番号標）は、一見するとランダムな記号の羅列に見えますが、上段2つ、下段2つの合計4つのブロックで厳格に管理されています。
上段左側には使用の本拠地を示す「地域名（運輸支局またはご当地ナンバー）」、上段右側には自動車の種別や用途を表す「分類番号」が配置されます。そして下段左側には自家用・事業用などを識別する「ひらがな（判別文字）」、下段中央から右側にかけて大きく表示されるのが1桁から4桁の「一連指定番号」です。
ここで注目すべきはナンバープレート分類番号の意味です。地名の右隣にある3桁の数字（または英数字）の頭1桁を見るだけで、その車両の規格や用途が一目で判別できます。
- 1ナンバー（100〜199など）：普通貨物車（大型トラック、ハイエースのバン登録など）
- 2ナンバー（200〜299など）：普通乗合車（定員11名以上のマイクロバスや大型バス）
- 3ナンバー（300〜399など）：普通乗用車（総排気量2,000cc超、または全長4.7m・全幅1.7m・全高2.0mのいずれかを超える車両）
- 4ナンバー / 6ナンバー（400〜499 / 600〜699）：小型貨物車・軽貨物車
- 5ナンバー / 7ナンバー（500〜599 / 700〜799）：小型乗用車（排気量2,000cc以下かつ小型車枠内に収まる車両）
- 8ナンバー（800〜899など）：特種用途自動車（パトカー、消防車、救急車、キャンピングカーなど）
小型乗用車において「5」で始まる番号が使い切られた地域では「7」が割り当てられ、貨物車では「4」に続いて「6」が使われるなど、保有台数の増加に伴って柔軟な拡張が行われてきました。
車ナンバーアルファベット導入の経緯と視認性のルール
都市部を中心に希望ナンバー制度の普及が進んだ結果、特定の人気番号において分類番号の数字（3桁）が枯渇する事態が発生しました。これを受け、国土交通省は2017年1月より分類番号の下2桁にローマ字（アルファベット）を導入しました。
ただし、アルファベットであれば何でも使えるわけではありません。夜間の防犯カメラや警察官による目視確認での誤認を防ぐため、数字の「0」や「1」と見誤りやすい「I（アイ）」や「O（オー）」などは排除されています。導入されているのは「A, C, F, H, K, L, M, P, X, Y」の10文字限定であり、下1桁または下2桁にのみ順次割り振られる運用となっています。
