私たちの体内では、活動時に優位になる「交感神経」と、休息・リラックス時に優位になる「副交感神経（迷走神経）」がシーソーのようにバランスを取りながら、血圧や心拍数を緻密にコントロールしています。しかし、特定の肉体的・精神的ストレスが加わると、この自律神経系に突発的なエラーが生じます。
これが血管迷走神経反射（vasovagal reflex）と呼ばれる現象です。過度な緊張や強い痛み、極度の疲労などをきっかけに迷走神経が異常興奮すると、本来収縮すべき末梢血管が拡張し、同時に心拍数が急低下（徐脈）します。その結果、全身の血液が重力に引かれて下半身に滞留し、脳へ送られる血液量が瞬間的に枯渇して、めまいや神経調節性失神を引き起こします。
この反射を誘発する主な引き金には、以下のような環境要因や身体的状況が挙げられます。
- 精神的ストレス・疼痛刺激：注射針の穿刺、採血、歯科処置、事故の目撃、激しい恐怖やパニック
- 長時間の静止立位：満員電車での立ちっぱなし、朝礼、長時間の列待ちによる下肢への血液貯留
- 温熱環境・脱水：長風呂、サウナ後の立ち上がり、夏場の熱中症気味の脱水状態
- 排泄時の腹圧負荷：排便時の強いいきみ（怒張）、排尿直後の急速な膀胱減圧（排尿失神）
- 睡眠不足や極度の疲労：自律神経の調整機能そのものが脆弱化しているコンディション不良
医学統計によると、一般人口の約30〜40％が生涯に一度は失神を経験するとされており、そのうち半数以上がこの神経調節性失神に分類されます。決して珍しい疾患ではなく、身体が極限のストレスから身を守ろうとして生じる一種の「過剰防衛反応」とも位置付けられます。
