2016年10月期にTBS系金曜ドラマ枠で放送された『砂の塔〜知りすぎた隣人』において、佐野勇斗が演じた高野和樹（たかの かずき）は、複雑に入り組んだ人間関係の結節点に位置する極めて重要な役柄でした。主人公の高野亜紀（菅野美穂）と健一（田中直樹）夫妻の長男であり、幼い妹・そら（稲垣来泉）を誰よりも可愛がる面倒見のよい兄として登場します。
タワーマンション特有の息苦しい階層カーストや、主婦たちの見栄と虚飾に疲弊する母・亜紀を支える献身的な姿は、当初「理想の息子」「憧れのお兄ちゃん」として描かれていました。しかし物語が進むにつれ、彼の周囲に不穏な影が差し始めます。家族に見せる穏やかな笑顔の裏で、自室で怪しげな行動を繰り返し、不良グループとの関わりや大人を射すくめるような冷徹な視線を垣間見せるようになるのです。
その二面性の根底にあったのが、高野家の歪んだ血縁の真実でした。和樹は亜紀の実子ではなく、父・健一の前妻との間に生まれた子どもでした。さらに、タワマンの上階に突如引っ越してきて亜紀に近づき、高野家を執拗に監視していた謎のセレブ・佐久間弓子（松嶋菜々子）こそが、かつて和樹を捨てて姿を消した実の母親だったという事実が明かされます。
当時、佐野勇斗は18歳。高校を卒業したばかりという多感な実年齢のリアルさを保ちながら、「自分を無償の愛で育ててくれた義母」と「自分を産み落とし、圧倒的なカリスマ性で精神を侵食してくる実母」の間で引き裂かれる思春期の過酷な精神的葛藤を、全身全霊で体現しました。
