家康の死因として広く人口に膾炙しているのが「鯛の天ぷらを食べて食中毒を起こした」というエピソードです。教科書や歴史ドラマでも度々描かれてきたため、天ぷらにあたって命を落としたと信じている人は少なくありません。しかし、当時の詳細な記録を精査すると、この通説には明らかな事実の誤認が含まれています。
事の発端は元和2年1月21日、駿府郊外の田中城（現在の静岡県藤枝市）に滞在していた際、豪商・茶屋四郎次郎清次から上方で流行している料理として「胡麻油で揚げた鯛にすりおろした水仙の根を添えたもの」を勧められ、それを食したことです。その夜に家康が激しい腹痛と下痢を発症したことは事実ですが、彼が息を引き取ったのはそれから約3ヶ月後の4月17日でした。
仮に急性細菌性食中毒であれば数日から1週間程度で転帰を迎えるのが医学的常識です。3ヶ月もの期間、病状が一進一退を繰り返しながら衰弱していった経過は、食中毒では説明がつきません。
病床の日誌には「腹中に手拳大の固まりがあり、痛みが激しく食事を受け付けない」「吐血や黒色便が見られる」といった記述が克明に残されています。これらの臨床症状から、近年の古病理学および医学専門家の間では、「進行性胃がん」が直接の死因であったという見解で完全に一致しています。油の多い天ぷらを摂取したことで、すでに進行していた胃の腫瘍に激しい消化不良と炎症が誘発され、病状が顕在化する契機になったというのが医学的真実です。
