陽子線の最大の特徴は、一定の深さでエネルギーの放出がピークに達してピタッと止まる「ブラッグピーク」という物理特性にあります。これにより腫瘍の奥にある臓器へのダメージをほぼゼロに抑えられますが、照射部位特有の副作用と晩期障害の発生リスクが完全に消滅するわけではありません。
放射線治療の副作用は、治療中や終了直後に起こる「急性期反応」と、治療終了後半年から数年を経て発症する「晩期障害」に大別されます。陽子線治療においても以下のような晩期障害が報告されています。
- 放射線肺臓炎・肺線維症：肺や食道周辺への照射後、数ヶ月から半年以上経過してから頑固な咳や呼吸困難が生じるリスク。
- 消化管の出血・潰瘍・狭窄：肝臓や膵臓の治療時に近接する十二指腸や胃が被曝することで、年単位の時間を経て潰瘍や穿孔、出血を招く恐れ。
- 骨壊死・骨折：骨軟部腫瘍や骨盤内への照射部位で骨密度が低下し、軽微な衝撃で難治性の骨折や骨壊死を起こすケース。
- 二次発がん：照射野周辺の正常組織が放射線影響を受け、10〜20年以上の歳月を経て別の悪性腫瘍が発生する理論的リスク。
陽子線治療の再発率と治療効果を検証した臨床データでは、局所制御率（照射した部位のがんが抑えられている割合）は極めて良好な数値を記録しています。しかし、局所制御と晩期障害のリスクは常に表裏一体であり、「身体への負担が一切ない治療」という誤解を持ったまま治療を受けると、将来的な生活の質（QOL）低下に直面した際に強い不満を抱く原因となります。
