山口組が港湾労働者の供給団体から全国規模の巨大組織へと変貌を遂げた背景には、各時代における組長の個性と社会構造の変化がありました。歴代組長が築いた権力構造の変遷を振り返ることは、現在の対立構造の根源を理解する上で不可欠です。
- 初代目・山口春吉（1915年～）：神戸市兵庫区で沖仲仕約50人を集めて結成。港湾荷役事業を基盤とした地方組織として発足。
- 二代目・山口登（1925年～）：初代の実子。浪曲興行など芸能分野へ進出し、劇場経営やプロレス興行の基礎を築く。
- 三代目・田岡一雄（1946年～）：山口組の「中興の祖」。港湾事業と興行界を掌握し、全国展開（全国侵略）を主導。組員1万人を超える日本最大の組織へと成長させた。
- 四代目・竹中正久（1984年～）：三代目急逝後の跡目争いから「一和会」との「山一抗争」が勃発。就任間もなく銃撃され落命。
- 五代目・渡辺芳則（1989年～）：山健組を率いて組織を平定。ブロック制を導入し、バブル経済期に莫大な資金力を蓄積。構成員・準構成員含め3万人規模の絶頂期を形成。
- 六代目・司忍（2005年～）：名古屋を拠点とする弘道会から初のトップ就任。規律の強化と中央集権化を進めたが、関西主流派との確執が深まり2015年の大分裂を招く。
五代目体制下で絶対的な勢力を誇った「山健組（関西）」から、六代目体制下で「弘道会（中京）」へと権力の中枢が移行したプロセスこそが、近年の分裂劇を生み出した最大の力学といえます。
