局を飛び出し、フリーランスとなった田原は、さらにその活動の幅を広げていく。活字の世界でもその鋭い筆鋒は健在で、数々の政治スキャンダルや巨大企業の闇を暴いてみせた。
そして1987年、彼の代名詞となる『朝まで生テレビ！』がスタートする。深夜から早朝にかけて、異なる思想を持つ論客たちがルール無用の大激論を交わすこの番組は、テレビ界に革命を起こした。しかし、この番組のフォーマット自体、田原が若い頃にドキュメンタリー制作で培った「予定調和の破壊」そのものだった。
台本通りに進むニュース番組へのアンチテーゼとして生まれた『朝生』は、田原総一朗という男の生き様そのものが番組化した結果だったと言える。
