東条寿三郎による歌詞は、港町・横浜（ハマ）の波止場やキャバレーを舞台に展開します。歌詞中に登場する「夢の四馬路（スーロー）」とは、かつて東洋の魔都と呼ばれた戦前の上海に実在した歓楽街・福州路の通称です。華やかさと混沌が同居していた租界時代の記憶を呼び覚ます言葉が、巧みにちりばめられています。
「船を見つめていた」「黒いドレスを見た 泣いていたのを見た」という断片的な目撃情報だけを頼りに、夜の街をさまよう主人公。この上海帰りのリル 歌詞の意味を探ると、単なる男女の恋愛劇にとどまらず、戦争によって引き裂かれた過去の幸福への憧憬と、取り戻せない時間を追い求める人間の根源的な渇望が浮かび上がってきます。
大ヒットを受けて翌1952年には、同じ作詞・作曲コンビによってアンサーソング『リルを探してくれないか 由来』となる続編がリリースされ、さらに『心のリル』へと続く「リル・シリーズ」が形成されました。国民全体が「リルはどこへ行ったのか」を共有する一種のミステリー体験として、歌謡史に類を見ない広がりを見せたのです。
