このパスタの正式名称はイタリア語で「アーリオ（ニンニク）」「オーリオ（油）」「エ（そして）」「ペペロンチーノ（唐辛子）」を意味します。日本では単に「ペペロンチーノ」と略されますが、現地のリストランテで「ペペロンチーノ」とだけ注文すると、唐辛子そのものが出てくることもあるほど直直な命名です。
発祥地であるイタリア南部、カンパニア州やラツィオ州では、古くから「絶望のパスタ（Pasta alla disperata）」という愛称で親しまれてきました。この呼び名には主に2つの説が存在します。
1つ目は、「家に何も食べるものがない絶望的な貧困状態でも、ニンニクとオイルと唐辛子さえあれば作れる」という庶民の知恵に由来する説。2つ目は、「ごまかしの利かないあまりのシンプルさに、プロの料理人すら完璧に仕上げるのが難しく絶望する」という職人の矜持に由来する説です。どちらの説にも共通しているのは、最小限の素材で最大限の美味を生み出すというイタリア料理の真髄が凝縮されている点にあります。
