世界に目を向けると、電気洗濯機の歴史は20世紀初頭のアメリカで幕を開けました。1908年、シカゴのハーレー・マシン・カンパニーから発売された「Thor（ソー）」が、実用的な世界初の電気洗濯機とされています。この機構の基礎を築いたのは発明家のアルヴァ・フィッシャー（Alva J. Fisher）であり、モーターで木製ドラムを回転させる反転式の仕組みは、当時のアメリカ社会に大きな衝撃を与えました。
この革新的な技術にいち早く注目したのが、日本の芝浦製作所（現在の東芝）の技術者たちでした。同社は1930年、米国製品を徹底的に研究し、国産初となる攪拌式電気洗濯機「Solar（ソー）型・A型」を世に送り出します。しかし、この記念すべき国産第1号機は、当時の大卒初任給が50円前後だった時代に370円という破格の高値がつけられました。現在の貨幣価値に換算すれば数百万円規模であり、購入できたのは一部の大規模病院や華族、実業家の邸宅に限られていました。
東芝の技術陣が直面した最大の障壁は、単に高価だったことだけではありません。当時の日本の木造家屋における配線事情の脆弱さや、モーターの防水技術、そして何より「着物や木綿を中心とする日本の衣類を傷めずに洗えるか」という摩擦制御の課題でした。これらの試行錯誤と堅牢なモーター製造のノウハウは、戦後の復興期において日本の白物家電が世界屈指の耐久性を誇る基盤となっていきます。
この超高級品を一気に庶民の手に届く存在へと変えたのが、1953年に三洋電機が開発した噴流式洗濯機「SW-53」でした。価格を2万8,500円と従来の半額近くに抑え、パルセーター（回転翼）で強力な水流を起こす方式を採用したことで、全国の電器店に長蛇の列ができる社会現象を巻き起こしたのです。
