なぜ「り」で始まる言葉は、これほどまでに咄嗟に出てこないのでしょうか。国語辞典編纂の基礎資料や国立国語研究所の研究データを紐解くと、そこには明確な言語学的背景が存在します。
日本語の歴史において、古来の大和言葉には「語頭にラ行（r音）が立たない」という厳格な音韻規則がありました。「りんご」「ろうそく」といった言葉は大陸から伝来した漢語由来であり、近代以降に流入したカタカナ語（英語・フランス語・ドイツ語等）を除けば、本来の和語体系に語頭のラ行音は存在しません。中規模以上の国語辞典（収録語数約7万〜10万語）における見出し語構成比率を検証すると、ア行やカ行がそれぞれ全体の10〜12%前後を占めるのに対し、ラ行全体はわずか3〜4%台にとどまり、「り」単体では全体の1%未満にまで縮小します。
つまり、語彙の母数が他の音に比べて圧倒的に少ないため、日常会話の中で無意識にアクセスできる「語彙ネットワーク」が狭いのです。「言葉が出てこない」のは個人の記憶力の衰えではなく、日本語という言語体系の構造に起因する必然的な現象であると言えます。
