ムツゴロウさんの人生を語る上で、インターネット上で今なお議論を呼ぶのが「ヒグマによる指切断事故」と「東京進出に伴う巨額借金トラブル」です。
右手中指切断事故の真実：猛獣を一切恨まなかった科学者の矜持
2000年10月、北海道中標津町の王国施設内で、畑さんが飼育していた大型のヒグマとスキンシップを図っていた際、右手中指の第1関節から先を噛みちぎられる大事故が発生しました。
ショッキングな事故として連日ワイドショーで報じられましたが、搬送先の病院から戻った畑さんが発した言葉は世間を驚かせました。「私がヒグマの機嫌や風向きを読み違えた。すべて私の不注意であり、クマには一切の罪はない」。動物を責めるどころか自らの観察不足を猛省し、事故を起こしたヒグマの安楽死を断固として拒否したエピソードは、彼の動物に対する覚悟の深さを物語っています。
東京ムツゴロウ王国の破綻と閉園理由：30億円負債の行方
もうひとつの大きな転機となったのが、2004年に東京都あきる野市（東京サマーランド隣接地）に開園した「東京ムツゴロウ王国」です。北海道の施設とは異なり、都心近郊で動物と直接触れ合える大型テーマパークとして華々しくオープンしたものの、入場者数の低迷、運営会社の杜撰な資金繰り、動物の飼育管理コストの肥大化が重なり、わずか数年で運営会社が破産手続きに入る事態となりました。
この失敗により、施設建設や運営に関わる約30億円規模の負債がクローズアップされました。一部では「ムツゴロウさんが自己破産して逃亡した」という心ない噂も流れましたが、実態は全く異なります。畑さんは自らが連帯保証人となっていた債務や関連する借入れから逃げることなく、膨大な原稿執筆、全国での講演活動、麻雀プロリーグでの解説、個展での絵画販売など、自らの肉体と知恵をフル稼働させて晩年までに大半の負債を整理・返済しました。
