ネット上で拡散され続けている「となりのトトロ都市伝説」の骨子は、本作が単なるファンタジーではなく、1963年5月1日に埼玉県狭山市で発生した女子高校生誘拐殺人事件（狭山事件）を暗喩した悲劇であるという主張です。この言説がこれほどまでに信憑性を帯びて語られた背景には、複数の断片的な符号が存在します。
まず取り沙汰されるのが、主人公姉妹の名前と事件発生時期の符合です。姉のサツキは旧暦の5月（皐月）、妹のメイは英語の5月（May）を意味しており、事件が発生した「5月」に強くリンクしていると指摘されます。また、映画の舞台となった松郷や七国山は、埼玉県所沢市から東京都東村山市周辺の実在する地名であり、狭山事件の現場である狭山市と隣接している点も疑惑を深める要因となりました。
さらに噂は物語の細部にまで侵食します。「迷子になったメイが池で見つかったサンダルは本人のものであり、メイはすでに水死していた」「サツキは妹を探すために死神であるトトロに魂を売り、冥界への案内役であるねこバスに乗った」「物語の終盤、二人が母親の入院先を訪れながらも直接会わずに木の上から見つめていたのは、すでに二人が現世の人間ではなかったからだ」というプロットです。無垢な児童向けアニメーションの裏に隠されたおぞましい悲劇というコントラストが、人々の好奇心を強く刺激しました。
