「渡辺」という名字の発祥は、平安時代中期の武将・渡辺綱（わたなべのつな、953年〜1025年）に直結します。第52代嵯峨天皇の子孫である「嵯峨源氏」の流れを汲む源融（みなもとのとおる）の子孫・源宛の子として生まれた綱は、摂津国西成郡渡辺（現在の大阪市中央区・天満橋周辺にあたる渡辺津）に本拠を構え、地名を名字として名乗りました。
渡辺綱は、源頼光配下の「頼光四天王」の筆頭として名を馳せ、京都の大江山における酒呑童子退治や、一条戻橋での鬼の腕切り伝説で知られる武勇の士です。その勇猛さから「渡辺姓の家には鬼が恐れて寄り付かない」という伝承が生まれ、現在でも渡辺姓の家庭では節分の豆まきで「鬼は外」を言わず「福は内」のみを唱える地域が残っています。
その後、渡辺一族は「渡辺党」と呼ばれる水軍・武士団を形成し、瀬戸内海から九州、関東へと全国へ勢力を拡大しました。各地に土着した子孫たちがそれぞれの土地で家系を紡いだ結果、全国第5位から第6位（推計人口約100万人以上）を誇る一大姓氏へと発展したのです。
