昭和21年3月16日の未明、東京都渋谷区千駄ヶ谷にあった十二代目片岡仁左衛門（本名：片岡東吉、当時64歳）の自宅で凶行は行われました。就寝中だった片岡仁左衛門の家族および同居人たちを、薪割り用の手斧（ちょうな・斧）で急襲した凄惨な事件です。
犠牲となったのは、十二代目仁左衛門本人、妻のるう（当時42歳）、三男でわずか生後1歳（数え年2歳）の亀三郎、養女で当時26歳の女性、そして女中（当時12歳）の計5名でした。頭部を激しく破壊された遺体は翌朝、訪問者によって発見され、警視庁および当時のメディアに激震が走りました。
凶行後、邸宅から米や衣類、現金などを強奪して現場から逃亡したのが、住み込みの見習い弟子であった飯田利明（当時22歳）です。警視庁による全国手配の末、事件から約半月後の3月30日、飯田は逃走先であった宮城県内の潜伏先で身柄を拘束されました。現場に残された血痕のついた衣類や遺留品の証言から、単独犯による凶行であることが迅速に特定されています。
