生理痛は医学的に「月経困難症」と呼ばれ、大きく分けて機能性月経困難症と器質性月経困難症の2種類が存在します。年齢による痛みの質の変化を理解するうえで、この2つの違いを把握することが欠かせません。
10代から20代前半に多い機能性月経困難症は、子宮の出口（子宮頸管）がまだ細く硬いことや、子宮を収縮させて経血を押し出すホルモン様物質「プロスタグランジン」が過剰に分泌されることで起こります。この痛みは身体の成熟とともに自然と和らぐケースが多いのが特徴です。
一方、20代後半から30代、40代にかけて急増するのが、子宮や卵巣そのものに何らかの器質的な異常が生じている器質性月経困難症です。年齢を重ねるにつれて毎月の月経による炎症や出血のダメージが蓄積し、子宮内膜症、子宮腺筋症、子宮筋腫といった疾患が発症・進行します。「歳をとると生理痛がひどくなる理由」の根底には、長年の月経の繰り返しによる組織の線維化や病巣の拡大が存在しているのです。
