密教寺院を訪れた際、誰もが目を奪われるのが不動明王の背後で激しく燃え上がる光背だ。この火炎は仏教美術において「迦楼羅炎（かるらえん）」または「迦楼羅光背」と呼ばれる。
なぜ不動明王の炎に迦楼羅が配されているのか。その背景には、密教における守護神の役割と高度な象徴体系が存在する。
密教の教理において、不動明王が背負う炎は「智火（ちか）」と呼ばれ、一切の悪業や煩悩を焼き尽くす智慧の炎とされる。そして迦楼羅は、前述の通り猛毒を持つ蛇を好んで喰らい、口から火炎を吐き出して悪龍を退散させる霊鳥だ。つまり、不動明王と迦楼羅炎の歴史とは、不動尊の「煩悩を焼き尽くす絶対的な誓願」と、迦楼羅の「毒蛇・邪悪を喰らい滅ぼす神力」が完全に融合した結果生まれた造形である。
平安時代以降、密教の修法（密教儀軌）が日本で独自の発達を遂げる中で、迦楼羅炎の頭部にはっきりとした鳥の顔や羽毛が彫刻・描画されるようになった。護摩祈祷の炉から立ち上る炎そのものを迦楼羅の化身と観想する秘法も伝承されており、火炎の中に潜む霊鳥の存在は、祈願者の災厄を瞬時に焼き払う確固たる証左として信仰されてきた。
