「熱帯地方の病気だろう」という油断は禁物です。日本国内における広東住血線虫症の発生動向と、海外で起きた衝撃的な症例を検証すると、この寄生虫の脅威が身近に迫っている現実が浮かび上がってきます。
日本国内における広東住血線虫は、かつては沖縄県や小笠原諸島といった亜熱帯地域に限定された感染症と考えられていました。実際、国立感染症研究所などの調査報告によると、沖縄県内では現在も捕獲されたドブネズミの約20〜40％、巨大な外来カタツムリであるアフリカマイマイの約30〜50％から本線虫が検出されています。過去には、沖縄県内でキャベツの千切りサラダを食べた女性が感染して死亡した痛ましい事例も報告されています。
しかし、近年の流通網の発達や地球温暖化、外来ネズミの生息域拡大に伴い、その生息分布は確実に北上しています。東京都、神奈川県、愛知県、大阪府、兵庫県など、本州各地の都市部港湾地域や緑地でもネズミや在来種カタツムリ、ナメクジから広東住血線虫が相次いで検出されており、国内のどこで遭遇してもおかしくない環境が形成されています。
世界を震撼させた症例として忘れられないのが、オーストラリア・シドニーで起きたサム・バラード氏の悲劇です。2010年、当時19歳で将来を有望視されていたラグビー選手だった彼は、友人の誕生日パーティーでテラスを這っていたナメクジを悪ふざけの罰ゲームとして丸呑みしてしまいました。
その数日後から下肢の脱力感や激しい痛みを訴え、医療機関を受診したものの容態は急速に悪化。好酸球性髄膜脳炎を発症し、420日間に及ぶ昏睡状態に陥りました。一命を取り留めたものの、首から下が麻痺し24時間の介護が必要な車椅子生活を余儀なくされ、感染から約8年後の2018年、合併症により28歳の若さで息を引き取りました。この事例は、たった1匹の軟体動物の生食が、青年の健康と未来を完全に奪い去るという冷酷な事実を世界に知らしめました。
国内の育児コミュニティやQ&Aサイトでも、「子どもが公園でカタツムリを触った手でおやつを食べてしまった」「家庭菜園のイチゴにナメクジがついていた」といった相談が毎年後を絶ちません。過剰なパニックに陥る必要はありませんが、潜在的な危険性を正しく認識しておくことが不可欠です。
