天皇盃 全国男子駅伝の醍醐味は、他大会には見られない独特の区間編成にあります。発表される全国都道府県対抗男子駅伝 区間エントリーや全国男子駅伝 出場選手一覧を見渡すと、各監督の緻密な心理戦が浮かび上がってきます。
全7区間の中で、レース展開を左右するキーポイントは以下の通りです。
- 1区（7.0km・高校生）：ハイペース必至のスピード区間
各校のエース格が一堂に会し、最初から牽制のない超高速バトルが展開されます。ここで出遅れると集団の後方に埋もれ、タスキリレー時の混乱に巻き込まれるリスクが高まります。 - 2区（3.0km・中学生）＆6区（3.0km・中学生）：わずか3kmの電光石火戦
中学生区間は距離こそ短いものの、順位の激変が頻発します。1500mや3000mのスピードランナーが区間新記録ペースで駆け抜けるため、わずか10秒の遅れが致命傷になります。 - 3区（8.5km・一般／大学）＆7区（13.0km・一般／大学）：大人の走力を見せつける主軸区間
中高生が繋いだ順位を死守するか、それともごぼう抜きを演じるか。特に最長区間である最終7区は、全国男子駅伝 区間賞 記録の更新が期待される世界レベルのランナーたちが意地をぶつけ合います。 - 4区（5.0km・高校生）＆5区（8.5km・高校生）：優勝争いを決定づける中盤の天王山
宮島街道を折り返す5区は、上り坂と向かい風が重なる屈指の難所です。ここで耐え抜いた高校生ランナーが、チームに決定的な勢いをもたらします。
かつてこの大会で区間賞を獲得した実業団のトップ選手は、手記やインタビューで「中高生が死ぬ気で守ってくれた数秒の貯金を背負って走るプレッシャーは、実業団駅伝以上だった」と吐露しています。世代混合だからこそ生まれるこの重圧と責任感が、選手たちを覚醒させる引き金となっています。
