本作が伝説と呼ばれる最大の要因は、主役のまる子を取り囲むさくら家実写キャストの驚異的な完成度にあります。二次元の漫画絵をそのまま現実世界に引っ張り出してきたかのような造形美は、当時の視聴者と批評家たちを唸らせました。
なかでも、全作品で「おじいちゃん（友蔵）」を演じたモト冬樹の存在感は別格でした。特殊メイクをほとんど使わず、自身のトレードマークである頭髪の形状と丸眼鏡、そして何より友蔵特有の哀愁と惚け具合を体現した姿は、原作者のさくらももこ氏をして「友蔵役はモトさん以外に考えられない」と言わしめたほどです。撮影現場の関係者によると、モト冬樹は撮影合間も子どもたちと目線を合わせ、本当の祖父のように現場の空気を和ませていたと伝えられています。
また、初代でお父さん（ヒロシ）を演じた高橋克実の芝居も語り草となっています。休日にビールを片手に腹を出して寝そべる昭和の父親のだらしなさと、不意に見せる家族への情愛。清水ミチコ演じる肝っ玉母さん（すみれ）との小気味よい掛け合いは、劇作家が書いたホームドラマ顔負けの阿吽の呼吸を見せつけました。
さらに注目すべきは歴代のお姉ちゃん（さきこ）役です。初代の福田麻由子が放っていたクールで大人びた佇まい、そして2013年版で同役を務めた蒔田彩珠の陰影ある演技は、姉妹喧嘩のリアリティを支える強固な柱となっていました。蒔田彩珠が後に日本アカデミー賞をはじめとする数々の映画賞を獲得する大女優へと成長した事実は、本シリーズのキャスティング陣の審美眼がいかに研ぎ澄まされていたかを証明しています。
