サムエル・ワンジルのアスリート人生は、日本という異国の地で急速に開花しました。ケニアのリフトバレー州で育った彼は、類いまれな長距離の適性を見出され、15歳で宮城・仙台育英学園高等学校へ陸上留学を果たします。全国高校駅伝などで圧倒的な区間新記録を叩き出し、高校3年時には10000mで当時の日本国内高校記録（27分32秒43）をマークするなど、日本の高校陸上界を席巻しました。
卒業後は実業団のトヨタ自動車九州に所属し、バルセロナ五輪男子マラソン銀メダリストの森下広一監督のもとで実業団ランナーとしての基礎を確立します。2005年にはハーフマラソンで59分16秒の世界新記録（当時）を樹立。さらに2007年の香川丸亀国際ハーフマラソンでは自らの世界記録を更新する58分33秒を叩き出し、世界のロードレース界の頂点へと駆け上がりました。
そして満を持して挑んだ2007年12月の福岡国際マラソンで初マラソンに挑戦。序盤から驚異的なラップを刻み続け、初マラソン世界最高記録（当時）となる2時間06分39秒の大会新記録で独走優勝を果たしました。この圧巻の走りが評価され、2008年8月の北京五輪男子マラソン代表に選出されます。
北京五輪当日は気温30度を超える酷暑と高い湿度という過酷なコンディションでした。多くのランナーがペースを抑える牽制合戦を展開するなか、ワンジルは最初から先頭集団をハイペースで引っ張る異例の積極策を敢行。後半も失速することなく後続を突き放し、2時間06分32秒という歴史的オリンピック新記録でフィニッシュラインを駆け抜けました。ケニア人として史上初となる男子マラソンの金メダル獲得であり、マラソンの常識を根底から覆す走法は、今なお語り継がれる金字塔となっています。
