国語辞典や語源研究の資料によると、「おっぱい」という語の成立には幼児語の成り立ちと室町時代から江戸時代にかけての上流階級の言葉遣いが深く関わっています。
古来、日本語において乳房や母乳を指す基本語は「ち（乳）」や「ちち（乳）」でした。しかし、乳児に対して授乳を促す際、母親や乳母は「ちちを飲む」動作や吸う音、あるいは口を開ける仕草から生まれたオノマトペとして「パイパイ」という幼児語を用いていました。この幼児語「ぱいぱい」に対して、丁寧さを添える接頭辞「お（御）」が接続し、促音化（詰まる音への変化）を起こした結果、「おっぱい」という発音へと変化していったのが言葉のルーツにおける決定的な理由とされています。
また、宮中や武家に仕える女性たちが用いた「女房言葉」の文化も影響を与えています。直接的な表現を避け、柔らかく雅やかな言い回しを好んだ女性たちが「お＋ぱいぱい」を日常用語として用いるようになり、江戸時代中期以降の町人文化へ広まる過程で、一般家庭でも広く親しまれる呼称として定着していきました。
