ホームセンターに並ぶ灰色の粉末や袋詰め資材ですが、材料工学的な位置づけを整理すると極めてシンプルな包含関係にあります。結論から言えば、セメントは他の材料同士を結合させるための「接着剤（結合材）」であり、それ単体で構造物を作る材料ではありません。このセメントに「砂（細骨材）」と「水」を練り合わせたものがモルタルであり、さらに「砂利（粗骨材）」を加えたものがコンクリートです。
日常会話では「セメントで花壇を作った」などと混同されがちですが、実際に形を作っているのはモルタルやコンクリートです。料理に例えるなら、セメントは「小麦粉」、モルタルは小麦粉に水と砂糖を混ぜた「ペースト」、コンクリートはさらにナッツやドライフルーツといった具材を詰め込んだ「パウンドケーキ」のような関係にあたります。加える骨材のサイズと種類によって、完成品の硬度、柔軟性、耐荷重性能が劇的に変化します。
モルタルとコンクリートの違いを決定づけているのは、骨材と砂利の役割です。砂利（粗骨材）が内部に骨格を形成することで、外部からの強い圧力や衝撃を分散し、素材全体の収縮を抑え込みます。一方で、モルタルは砂利が入っていないため平滑なコテ仕上げが可能になり、ブロック積みの接着剤や壁面の化粧塗りといった繊細な作業に向いています。
