本作を理解する第一歩として、まずは主要な登場人物の相関関係と、物語全体の起承転結を簡潔に整理します。短編でありながら無駄のないプロットは、読者を一瞬で物語の内面へと引き込みます。
【主要な登場人物】
- 禅智内供（ぜんちないぐ）：池の尾の僧。5、6寸（約15〜18cm）もある巨大な鼻を持ち、内心で深い劣等感を抱えている。僧侶としての威厳を保ちつつ、鼻を縮める方法を血眼で探す。
- 弟子僧：内供の身の回りの世話をする若い僧侶。医者から聞き及んだ「鼻を短くする民間療法」を内供に指南し、その施術を献身的に手伝う。
- 中童子（ちゅうどうじ）：寺で雑用をこなす少年。内供の鼻が短くなった直後、真っ先に吹き出して笑った人物のひとり。
【起承転結で辿るストーリーの全容】
【起】京都の禅林・池の尾の僧である禅智内供は、上唇の上から顎の下までぶら下がるソーセージのような長鼻の持ち主でした。弟子たちの前では気にしていない風を装いながらも、朝夕の食事の際には弟子に板で鼻を持ち上げてもらわなければ食事ができないほど不便で、人目を極度に恐れていました。
【承】ある日、都から戻った弟子僧が、鼻を短くする秘法を医師から聞きつけてきます。内供は表向き無関心を装いながらも、内心飛びつくようにしてその奇策を実行。熱湯で茹で上げ、足で力任せに踏みつけるという荒療治を経て、奇跡的に鼻は人並みの普通のサイズへと縮まりました。
【転】長年の屈辱から解放され、喜びに満ちて朝を迎えた内供。ところが、寺の僧侶や召使いたちは、短くなった鼻を見るなりクスクスと笑い声を漏らします。以前のような「恐縮混じりの嘲笑」ではなく、明らかに前よりも露骨で底意地の悪い冷笑でした。内供は次第に人間不信に陥り、短くなった鼻を恨めしく思うようになります。
【結】ある夜、内供は鼻のあたりに激しいかゆみと熱気を感じます。翌朝目覚めると、短くなったはずの鼻が、以前とまったく同じ長さに再び垂れ下がっていました。内供は冷涼な朝の風を感じながら、「こうなれば、もう誰も自分を笑うものはない」と晴れやかな安堵の息を漏らすのでした。
