愛犬が飼い主の顔、とりわけ唇や口の周辺をしつこく舐めようとする行動の根底には、太古から受け継がれた進化の痕跡が存在します。祖先であるオオカミの群れにおいて、狩りから戻った成犬の口元を子犬が舐める行動は、胃の中に一時保管された半消化の肉を吐き戻してもらうための生存本能でした。現代の家庭犬において子犬が顔を舐める行動も同様で、母犬に対する「ごはんをちょうだい」「守ってほしい」という原初的な依存欲求がベースにあります。
成犬へと成長したあともこの仕草が残存するのは、人間化された家庭環境の中で犬が飼い主を絶対的な保護者として認識している証左です。実際、親しい人間と触れ合って顔を舐めている最中、犬の体内では「絆のホルモン」と呼ばれるオキシトシンが活発に分泌され、強い安心感と幸福感を覚えていることが麻布大学などの先駆的研究によって実証されています。これがいわゆる純粋な犬の愛情表現としての側面です。
しかし、取材を進めると臨床現場の獣医師たちは異口同音に「愛情表現という解釈だけでは片付けられない」と警鐘を鳴らします。その代表例が、犬が自らの緊張を解きほぐそうとする犬のカーミングシグナル（自己鎮静化のサイン）としての顔舐めです。
飼い主が苛立っていたり、夫婦喧嘩で室内の空気が張り詰めていたりするとき、犬が必死に顔を舐めてくる光景を目撃したことはないでしょうか。これは「お願いだから怒らないで」「場の緊張を和らげて」という敵意のない降伏サインであり、飼い主の感情を宥めるための防衛反応です。さらに、退屈や運動不足、生活環境の激変によって強い葛藤を抱えた犬が、爪先を舐め続けるのと同じ文脈で飼い主の顔を激しく舐め回す犬のストレスサイン（転位行動）も見られます。
加えて、嗅覚受容体が人間の数千倍から1億倍とされる犬は、人間の呼気や汗に含まれる微細な生化学的変化を捉えています。緊張時に分泌されるコルチゾールの匂いや、食事直後の塩分・脂質の残り香、さらには低血糖や特定の疾患による代謝産物の変化を敏感に察知し、その正体を確かめようと舌を伸ばしているケースも珍しくありません。
