長年にわたり無敵の英雄として恐れられた項羽が、人目もはばからず涙を流した場面は、中国古典文学屈指の名場面として知られています。しかし、なぜ彼は戦う前からこれほど激しく崩れ落ちてしまったのでしょうか。
背景にある垓下の戦い あらすじ経緯を辿ると、項羽を心理的に追い詰めた計算尽くの策略が見えてきます。紀元前202年、項羽率いる楚軍と劉邦率いる漢軍は長期間の対峙の末、天下を二分する盟約を結んで楚軍は東へ撤退を開始しました。ところが劉邦は参謀である張良や陳平の献言を受け、盟約を破棄して楚軍の背後を急襲。さらに韓信や彭越らの大軍を合流させ、垓下の地に約十万の楚軍を完全に封じ込めたのです。
補給線は途絶し、厳冬の寒風吹きすさぶ中、漢軍の知将・韓信が仕掛けたのが「四面楚歌」の心理戦でした。漢軍に組み入れられていた旧楚軍の捕虜たちに、夜陰に乗じて一斉に楚の民謡を歌わせたのです。この歌声を聞いた瞬間、項羽の胸には次のような衝撃が走りました。
- 「背後の領土（楚の国）がすでに完全制圧されている」という絶望的な誤認：四方から楚の言葉や民謡が響く状況は、敵陣の大半が楚人に入れ替わっていること、すなわち本国が降伏・陥落したことを意味しました。
- 兵士たちの士気喪失の決定打：故郷の歌を耳にした楚軍の将兵は、凄まじいホームシックと敗北感に苛まれ、夜陰に紛れて脱走者が相次ぎました。
つまり、四面楚歌 項羽の涙 理由とは、死への恐怖ではなく「天運に見放された自覚」と「最後まで付き従ってくれた愛馬・騅と愛妾・虞美人を己の腕で守り通すことができない絶望」にありました。敵兵の首を素手でへし折るほどの剛勇を誇った覇王が、たった一人の女性の前で己の限界を認めた刹那だったのです。
