明治時代、明治天皇の誕生日である11月3日は、天皇誕生日を意味する「天長節（てんちょうせつ）」として国の祝日となっていました。当時の天長節は、国家的な祝典や軍の観兵式、学校での式典が盛大に執り行われる特別な祝日でした。
1912年に明治天皇が崩御すると、大正時代に入って天長節は大正天皇の誕生日（8月31日）へと移ります。しかし、国民の間から「近代日本の基礎を築いた明治天皇の遺徳を長く称えたい」という強い請願運動が全国規模で巻き起こりました。その熱意が実を結び、1927年（昭和2年）、11月3日は「明治節（めいじせつ）」として祝日に復帰します。明治節は、新年（四方節）、紀元節、天長節と並ぶ「四大節」の一つとして、戦前の日本国民に深く親しまれました。
