漢字「林檎」のルーツをたどると、古代中国の文献に行き着く。語源由来学の知見によれば、中国ではかつてこの果実を「林禽（りんきん）」と呼んでいたという。文字通り「林に鳥（禽）が群がるほど甘く美味しい果実」という意味が込められていたのだ。
やがて時代が下るにつれ、「禽」の文字に植物を表す木偏が付き「檎」へと変化、「林檎」という表記が定着した。日本にこの言葉が伝来したのは平安時代頃とされ、当時の辞書である『和名類聚抄』にもその名が刻まれている。ただし、当時日本に存在していたのは現在の甘く大ぶりな西洋リンゴではなく、小ぶりで酸味の強い和リンゴであった。
植物学的な視点で見れば、リンゴはバラ科リンゴ属に分類される。バラ科の植物にはイチゴやサクランボ、モモなども含まれるが、甘い香りで鳥や虫を引き寄せる芳醇な生命力は、まさに古代人が「林に鳥が集まる」と表現した観察眼の正しさを物語っている。
