香典袋の表書きにおいて「薄墨（うすずみ）」を使うことは広く知られていますが、その根拠と期限を正確に理解している人は多くありません。
薄墨を用いることには、古来より2つの情緒的な意味が込められています。1つは「突然の悲報に接し、涙が硯（すずり）に落ちて墨が薄くなってしまった」という故人を偲ぶ悲嘆の表現。もう1つは「一刻も早く駆けつけようと、墨を十分に磨（す）る時間も惜しんで駆けつけた」という切迫感の表明です。
では、御霊前薄墨いつまで使うべきなのでしょうか。明確な境界線は「四十九日法要」にあります。通夜、葬儀・告別式、初七日法要までは薄墨を用いますが、忌明けとなる四十九日法要以降（一周忌や三回忌など）は、遺族の悲しみも一段落し、心を落ち着けて冥福を祈る段階に入るため、通常の「濃墨（黒い墨）」で筆を執るのが正式です。四十九日法要で渡す香典（表書きは御仏前など）を薄墨で書くことは、かえって「いつまでも悲しみを引きずっている」と解釈される恐れがあるため避けなければなりません。
一方で、実務の現場で頻繁に議論されるのが御霊前ボールペンNG真相です。なぜボールペンやシャープペンシルで表書きを書いてはいけないのか。その理由は単なる儀礼的な見栄えではなく、「事務的な道具としての手抜き感」と「保存性の問題」にあります。
ボールペンは契約書や事務処理に使われる記号的筆記具であり、弔意という感情を乗せる道具としては無機質すぎるとみなされてきました。また、細い油性・水性インクは毛筆に比べて格が落ち、粗雑な印象を与えます。したがって、外袋の表書きと氏名をボールペンで書くことは完全なマナー違反です。ただし、中袋の住所や金額欄に限っては、遺族の読みやすさを最優先して黒のサインペンやボールペンで書くことを容認する葬儀社も増えています。達筆すぎて読めない毛筆よりも、楷書で整然と書かれたボールペンのほうが、その後の芳名帳照合作業において圧倒的に実用的だからです。
