ペンだこ（胼胝：べんち）は本来、持続的な圧力や摩擦から骨や皮下組織を守るために角質層が厚くなった防御反応です。通常であれば黄色みや白みを帯びた硬い皮膚になりますが、そこに「赤み」が生じている場合、皮膚の防御機構を超えたトラブルが起きています。ペンだこが赤くなる理由は、大きく分けて次の2つの病態に集約されます。
1つ目は、物理的ストレスによる急性の無菌性炎症および内出血です。締め切り前の集中作業や長時間の筆記によって、特定の皮膚組織に許容量を超える強い圧力が加わると、真皮層の毛細血管が破綻して組織内に血液がにじみ出たり、血管が拡張して充血を起こします。これが「赤く腫れている」「指先が赤紫色に見える」状態の正体です。
2つ目は、皮膚の微小な亀裂から細菌が入り込んで生じる感染性の炎症（初期化膿）です。乾燥や過度の摩擦で硬くなった角質層には目に見えない微細なヒビ割れが生じやすく、そこから皮膚の常在菌である黄色ブドウ球菌などが侵入します。免疫細胞が細菌と戦う過程で強い炎症反応が起き、患部が赤く腫れ上がり、触れるだけで飛び上がるような痛みを引き起こします。
一方で、読者から多く寄せられるのが「赤くなっているけれど痛くない」というケースです。痛くないのにペンだこが赤い理由は、皮膚の浅い層（角質層直下）でごく軽度の内出血が起きているか、一時的な圧迫解除に伴う反応性充血が生じているためです。神経が集中する真皮深部まで炎症が及んでいない段階ですが、そのまま刺激を加え続ければ数時間から数日で痛みを伴う炎症へと進行するため、決して油断はできません。
