「妾（めかけ）」という言葉の語源は、古語の「目を掛ける（目をかけて愛顧する）」に由来します。漢字の「妾」自体は古代中国の象形文字で、罪を得て奴隷となった女性を指していましたが、日本においては古くから「本妻（正妻）とは別に、経済的な面倒を見て囲う女性」を指す言葉として定着しました。
現代の「不倫相手」や「浮気相手」との最大の決定的な違いは、「経済的扶養の有無」と「関係性の公然性」にあります。浮気や不倫は基本的にパートナーに隠れて行われる一時的・背信的な逢瀬ですが、かつての妾は「妾を囲う」という慣用句が示す通り、男性側が別宅（囲い屋敷）を用意し、毎月の生活費（妾手当）を支払い、生活の全責任を負うことが大前提でした。
また、世間的にも「旦那衆の甲斐性」として半分公認されており、親族や関係者の間でも存在が知られているケースが珍しくありませんでした。単なる肉体関係の消費ではなく、経済的な生活保障を伴う疑似的な婚姻契約であった点が、密室に隠れる現代の愛人関係と本質的に異なります。
日常会話で親しみを込めて「妾さん」「お妾さん」と「さん付け」で呼ばれた背景には、当時の社会において彼女たちが単なる日陰者ではなく、一定のステータスや礼儀を重んじられる立場にあった名残がうかがえます。
