歴史の概説書などを表層的に読むと、「真言宗＝密教」「天台宗＝顕教（法華経）」と二者択一のように単純化されがちです。しかし、これは日本仏教史における大きな誤解の一つです。
実際の天台宗は、比叡山延暦寺において密教の加持祈祷や護摩焚きを日常的に執り行う本格的な密教宗派です。平安中期以降、天台宗の密教（台密）は皇室や貴族層から絶大な支持を集め、真言宗（東密）と熾烈な勢力争いを繰り広げました。比叡山で行われる過酷な「千日回峰行」などの山岳修行も、天台密教の実践哲学から生まれたものです。
「天台宗はなんでもありの雑多な仏教」という批判的な言説も一部に見られますが、これは最澄が目指した「あらゆる教えを包含して誰もが救われる道筋を作る」という包括的グランドデザインの表れです。事実、鎌倉仏教の祖となった法然・親鸞・栄西・道元・日蓮は全員が比叡山延暦寺で学んでおり、天台宗の懐の深さこそが日本仏教の多様性を育んだ母体でした。
