華やかな億単位の話題がある一方で、大相撲の世界には「十両以上（関取）」と「幕下以下（力士養成员）」の間に、プロスポーツ界でも類を見ないほど苛酷な経済的格差が存在します。
幕下以下力士のリアルな生活基盤
相撲界では、十両に上がって初めて「一人前のプロ（関取）」として認められます。幕下以下の力士には毎月の基本給が一切支給されません。支給されるのは本場所ごとの「力士養成员場所手当」（幕下で1場所あたり約16万5,000円、三段目で約11万円）と、自身が積み上げたわずかな褒賞金のみです。
例えば、幕下力士が勝ち越しを重ねて持ち給金を10円まで積み上げていたとしても、1場所の褒賞金は4万円（年24万円）にとどまります。相撲部屋での衣食住は親方と相撲協会によって保障されているものの、個人の手取り現金としては年間100万円前後にしかなりません。
関取経験者がテレビ番組や引退手記などで語る「十両に上がった瞬間、通帳の桁が変わり、世界が一変した」という証言は誇張ではありません。十両昇進によって持ち給金が40円（年96万円）に最低保障され、月給110万円が加わることで、年収は一気に1,500万円以上の大台に跳ね上がります。この天地の差こそが、力士たちを過酷な稽古へ駆り立てる強烈なインセンティブとなっています。
