1582年6月2日未明、京都・本能寺。天下統一まであと一歩に迫っていた信長は、毛利攻めの援軍に向かうはずだった重臣・明智光秀の急襲を受け、その野望を断ち切られました。なぜ信長は、最も信頼を置き、方面軍司令官にまで引き上げた光秀に裏切られたのでしょうか。
長年語られてきた「饗応役での叱責」「額を打たれた怨恨」といった俗説は、江戸時代の軍記物による脚色が多分に含まれています。歴史学界で最重要視されている本能寺の変の真相は、信長と光秀の政治的対立と、織田家中における「強烈な成果主義の破綻」です。光秀は四国の長宗我部元親との外交折衝を担当していましたが、信長は突如として三好氏支援へと舵を切り、武力による四国討伐を決定。これにより光秀の外交的立場は失墜し、面目を完全に潰されました。
さらに、信長が長年尽くした重臣・佐久間信盛を「武勲不足」を理由に高野山へ追放した事実は、光秀に極度の恐怖を与えました。織田信長と明智光秀の関係は、圧倒的なスピードで国家改造を要求する独裁的トップと、過重労働と方針変更に翻弄される中間管理職の限界点に達していたといえます。一瞬の油断によって信長が無防備に上洛したその隙を、光秀の冷徹な危機回避本能が見逃さなかったのです。
炎上する本能寺の中で信長は自刃したと伝えられますが、光秀軍が寺を徹底捜索したにもかかわらず、その遺体は一切発見されませんでした。この織田信長死因と遺体の謎について、オカルトめいた生存説が囁かれることもありますが、現実的な理由はきわめて物理的なものです。当時、本能寺には信長警護用の火縄銃と多量の火薬が貯蔵されていました。自刃した信長は建屋に火を放たせ、激しい火勢の中で火薬庫が大爆発を起こしたため、遺体は粉々に吹き飛んで灰燼に帰したというのが科学的・合理的な帰結です。また、京都阿弥陀寺の僧侶・清玉上人が混乱の中で密かに遺骸を収容して葬ったとする記録も残されており、灰となった覇者の肉体は完全に秘匿されました。
