この前代未聞の建築は、どのような背景から生まれたのでしょうか。歴史を紐解くと、当時の社会情勢と民衆心理が色濃く反映されています。
会津螺旋堂は、江戸時代後期の寛政8年（1796年）、飯盛山にあった曹洞宗の寺院「正宗寺（しょうしゅうじ）」の第8世住職、郁堂（いくどう）和尚によって考案・建立されました。建物の正式名称である「円通三匝堂」の「円通」とは観音菩薩の別名（円通大士）を指し、「三匝」とは右回りに3回巡るという意味の仏教用語です。
当時、江戸庶民の間では近畿一円に点在する三十三箇所の寺院を巡る「西国三十三観音霊場巡礼」が絶大な人気を誇っていました。しかし、会津の地から畿内への旅は莫大な旅費と数ヶ月に及ぶ日数を要し、一般の町民や農民にとっては一生に一度叶うかどうかの高嶺の花でした。そこで郁堂和尚は、「この堂内を一度巡るだけで、西国三十三観音すべてをお参りしたのと同じ功徳が得られるシステム」を構想したのです。
かつて堂内のスロープ沿いには、西国三十三観音を模した33体の観音像が安置されていました。参拝者は右回りに堂内を巡りながら次々と観音像を拝み、誰一人として逆行することなくスムーズに出口へ抜けていく――。信仰心を満たすと同時に、狭い空間に殺到する群衆事故を未然に防ぐ動線計画が、この時代に完璧に成立していた事実は驚嘆に値します。
明治元年の神仏分離令と廃仏毀釈の嵐の中で正宗寺自体は廃寺に追い込まれましたが、円通三匝堂はその類まれな建築的価値によって破却を免れました。堂内にあった仏像は近隣の寺院等へ移管されたものの、1995年（平成7年）には「旧正宗寺三匝堂」の名称で国の重要文化財に指定され、世界で唯一現存する木造二重螺旋建築として世界的な評価を確立しています。
