長野県埴科郡（現在の長野市松代町）の旧松代藩士の家系に生まれた栗林忠道は、陸軍士官学校・陸軍大学校を優秀な成績で卒業後、騎兵科のエリートとして頭角を現しました。特筆すべきは、1928年（昭和3年）からのアメリカ駐在武官としての経験です。
自ら自動車を運転して全米各地を視察した栗林は、米国の強大な工業生産力と合理主義精神を肌身で実感。「アメリカという国を敵に回して戦うことの無謀さ」を誰よりも痛感していたリアリストでした。だからこそ、勝ち目のない硫黄島の戦いにおいて「いかに本土決戦の準備期間を稼ぎ、1日でも長く敵を引きつけるか」という冷徹な戦略目標に徹することができたのです。
軍人としての峻厳な横顔の一方で、家族に対して残した手紙には驚くほどの温情があふれていました。妻・よし子や幼い子どもたちに宛てた無数の手紙には、自身で描いたユーモラスなイラストや「台所の片付けはできているか」「鉛筆は削ってあるか」といった日常の気配りが細やかに記されています。家族への手紙は後に書籍化され、人間味あふれる名将の実像として世界中に感動を与えました。
