国際大会を見る多くの人が抱く「なぜイギリス（英国）は1つの代表チームを結成しないのか」という疑問の答えは、近代フットボール発祥の歴史にあります。
19世紀後半、世界で最初にサッカーの統一ルールを作り、対外試合を始めたのはイングランド、スコットランド、ウェールズ、そしてアイルランド（当時は全土が英領）の4地域でした。世界最古の国際大会である「ブリティッシュ・ホーム・チャンピオンシップ」は、1884年にこの4協会によって開始されています。
世界統括組織である国際サッカー連盟（FIFA）が1904年に設立された際、すでに20年以上の国際試合の実績を持っていたイギリス4協会は、「それぞれ個別の独立した協会として加盟を認めること」を条件に参加しました。この歴史的特権が現在も維持されているため、ワールドカップやEUROにおいて別々の代表チームとして出場しています。
さらに複雑なのが「北アイルランド」と「アイルランド共和国」の関係です。1921年のアイルランド分割によって南部が独立国家（現在のアイルランド共和国）となった際、南部側は新たに「FAI（アイルランドサッカー協会）」を設立しました。一方で、ベルファストを中心とする北部6県は英国に留まり、1880年創立の伝統を誇る「IFA（アイリッシュ・フットボール・アソシエーション）」がそのまま北アイルランドの統括組織として存続したのです。
