猛烈な熱波と干ばつが引き起こした破滅的な森林火災は、ニューサウスウェールズ州を中心に未曽有の被害をもたらした。木々を覆い尽くした炎はユーカリの葉を焼き尽くし、逃げ場を失った多くのコアラが瞬く間に犠牲となった。だが、直接的な焼失以上に深刻だったのは、生き残った個体を待ち受けていた「生息地の分断」という見えない恐怖だ。
焦土に残された個体群は孤立し、餌となるユーカリの供給が途絶えただけでなく、遺伝的多様性の低下や感染症のリスクにさらされた。科学者たちの分析によれば、火災後のストレスは生殖率の急減を招いており、表面上の生存頭数以上に種全体が脆弱な状況へと追い込まれていたのである。
