スーパーの野菜売り場で年中見かける「にんにくの芽」と、初夏に家庭菜園などで見られる「ニンニクの花や蕾」は、同じ植物由来でありながら流通形態や食感に明確な違いが存在します。
市販されている「にんにくの芽」の多くは、茎ニンニク専用の品種（主に中国産など）から収穫された長い花茎部分です。一方、国内で一般的な大球ニンニク（福地ホワイト六片など）から摘み取られる花芽は、蕾とその直下の極めて柔らかい茎で構成されています。
植物分類学上、ニンニクはヒガンバナ科ネギ属（アリウム属）に属しており、学名は Allium sativum です。ガーデニングで親しまれる巨大な球状の紫花「アリウム・ギガンチウム」と同属であり、ニンニクの花も幾重もの小さな星形の花が集まった美しい散形花序を形成します。しかし、園芸用のアリウムと異なり、食用ニンニクの蕾にはアリシン、ビタミンB1、ビタミンC、食物繊維が凝縮されており、栄養面でも極めて優秀な緑黄色野菜の特徴を備えています。
