無数の小さな穴や斑点の集合体を目にしたとき、人間の身体はなぜ瞬時に「鳥肌」「悪寒」「吐き気」という激しい身体症状を引き起こすのか。この謎に対し、科学的なメスを入れたのが英エセックス大学の心理学者ジェフ・コール（Geoff Cole）博士とアーノルド・ウィルキンス（Arnold Wilkins）名誉教授らによる先駆的研究である。研究チームが被験者から得た反応データを詳細に解析した結果、集合体恐怖症を引き起こす画像には、ある特異な空間周波数（低・中空間周波数の高コントラストな配置）が共通して含まれていることが判明した。
この視覚的パターンは、自然界に存在するヒョウモンダコ、ヤドクガエル、キングコブラといった「致死性の毒を持つ危険生物」の皮膚模様と驚くほど一致している。すなわち、人類の脳は進化の過程において、こうしたパターンを「即座に命を奪う脅威」として直感的に識別し、警戒シグナルを発するようプログラムされてきたという見解が進化心理学の有力な仮説となっている。
さらに近年、ケント大学のトム・クプファー（Tom Kupfer）博士らの研究チームは、毒ヘビや毒グモ以上に「感染症や皮膚寄生虫への適応的拒絶」が本質的な引き金になっているという見解を提唱した。天然痘、麻疹、疥癬（かいせん）、あるいはウジ虫が密集して寄生した病変部は、まさに円形や粒状の斑点が皮膚上に密集する形状を呈する。視覚野がそのパターンを捉えた瞬間、脳の「島皮質（とうひしつ）」と呼ばれる嫌悪感を司る領域が電光石火で活性化し、病原体に触れるのを防ぐために「身震い」や「鳥肌」を起こして物理的な接触を拒絶させるのだ。
重要なのは、この反応が学術的に「恐怖（Fear）」というよりも、「原初的な生理的嫌悪（Disgust）」に極めて近い点である。恐怖は心拍数を跳ね上げ「闘争か逃走か」の行動を促すが、集合体恐怖症の多くは、胃の不快感、皮膚の痒み、悪心といった「異物を体内に取り込まないための排出・遮断反応」を伴う。身体が持ち主を守るために下す、過剰なまでの防衛アラートこそが、あの「耐え難いゾワゾワ感」の正体なのである。
