運転代行とは、飲酒や過労、怪我などによって自ら車両を運転できなくなったドライバーに代わり、プロの運転手が顧客の自動車を目的地まで運転して送り届けるサービスです。法令上は「自動車運転代行業の業務の適正化に関する法律（自動車運転代行業法）」に基づき、都道府県公安委員会の認定を受けた事業者のみが営業を許可されています。
最大の構造的特徴は、基本的に「作業員2名・車両2台」のペア体制で現場へ急行する点にあります。1名（本チャンドライバー）が依頼主の自家用車に乗り込んでハンドルを握り、依頼主を助手席や後部座席に乗せて運行します。もう1名（随伴ドライバー）は代行業者の社用車（随伴用自動車）を運転し、顧客の車の後ろをぴったりと追走。目的地に到着して顧客の車を車庫に納めた後、2人のドライバーが随伴車で合流し、次の現場へと向かうというフローが運転代行の仕組みの根幹です。
ここで多くの利用者が抱くのが「一般的なタクシーと何が違うのか？」という疑問です。最大の違いは「運ぶ対象」にあります。タクシーは「旅客運送事業」であり、目的地まで届ける対象はあくまで「人間（乗客）」に限られます。一方、運転代行は乗客だけでなく「乗客が乗ってきた自家用車そのもの」を同時に自宅へ持ち帰る点に唯一無二の付加価値があります。翌朝、車を取りに現地へ戻る手間や駐車場代の二重払いを回避できる利便性は、マイカー通勤者や郊外在住者にとって極めて実用的なメリットとなっています。
さらに運転士の資格要件にも明確な境界線が引かれています。顧客の車を運転するドライバーには、タクシー運転手と同様に第二種運転免許の取得が義務化されています。かつては一種免許のみでの営業が横行した時代もありましたが、相次ぐ法改正を経て安全基準は大幅に強化されました。随伴車を運転するスタッフには一種免許で足りるものの、生命と高額な財産（愛車）を預かる前線ドライバーには、高度な運転技量と適性が法律レベルで課されています。
忘れてはならないのが、極めて重い飲酒運転罰則と代行利用の直接的な相関関係です。現行の道路交通法において、酒気帯び運転は「3年以下の懲役または50万円以下の罰金（呼気1リットル中0.25mg以上で違反点数25点の免許取消）」、酒酔い運転に至っては「5年以下の懲役または100万円以下の罰金（違反点数35点）」という厳罰が科されます。運転代行の利用料を数千円ケチった代償として失う社会的信用の重さを考えれば、運転代行は単なる移動手段を超えた「人生防衛の保険」と言えます。
