承平天慶の乱をわかりやすく読み解くうえで、最初に直視すべきは「東西同時多発の謎」です。平安京から遠く離れた坂東（関東）と瀬戸内海で、なぜ939年から940年という極めて短い期間に巨大な反乱が連続したのでしょうか。
江戸時代以降の軍記物や民間伝承では「平将門と藤原純友が比叡山で密会し、東西から朝廷を挟み撃ちにして天下を分かとうと謀った」という陰謀論が好まれました。しかし、歴史学的な実証研究において、この東西共謀説は明確に否定されています。二人に直接の連絡経路はなく、東西の動乱が呼応したように見えたのは、平安貴族政権の統治システムが地方末端から完全に崩壊していたという共通の原因があったからです。
承平天慶の乱の直接的な原因は、中央から派遣された「受領（ずりょう＝国司の筆頭）」による苛烈な経済搾取と、地方社会の武装化にありました。当時の律令制は事実上破綻しており、朝廷は一定の納税額さえ納めれば地方統治の全権を受領に丸投げする「受領請負制」へと舵を切っていました。その結果、受領は私腹を肥やすために過度な重税を課し、地方の開発領主や豪族と激しく対立したのです。
自らの土地や一族の権益を守るため、地方の富豪層は弓馬の技術を磨き、私兵を養って自衛を固めました。これが武士の原型です。不条理な収奪を続ける朝廷・国司への積年の怒りと、地方に蓄積された軍事力が臨界点に達した瞬間、東西でほぼ同時に火を噴いたのが、承平天慶の乱の本質といえます。
