西洋で鳩とオリーブが主流であるのに対し、日本において「平和」を語る上で欠かせないのが折り鶴です。日本の伝統文化において鶴は「鶴は千年、亀は万年」の言葉通り、古くから長寿と延命を祈る吉祥の象徴でした。江戸時代には病気平癒を祈願して千羽鶴を神社仏閣に奉納する風習がすでに確立されていましたが、これが「核兵器廃絶と世界平和」の象徴へと意味論的な転換を遂げた背景には、ひとりの被爆少女の壮絶な闘病がありました。
1945年8月6日、広島市で2歳のときに爆心地から約1.7キロの自宅で被爆した佐々木禎子（ささき さだこ）さんは、外傷もなく元気に成長し、足の速い快活な小学生として過ごしていました。しかし、小学校6年生の秋（1954年）に突然首のリンパ節が腫れ、翌年2月に「亜急性リンパ腺白血病」と診断され余命3か月から1年の宣告を受けて入院します。原爆投下から約10年を経て発症した「原爆症」でした。
入院中、名古屋の高校生から見舞い品として届いた色とりどりの折り鶴に励まされた禎子さんは、「鶴を千羽折れば病気が治る」と信じ、薬の包み紙やセロハン紙の切れ端を集め、細い針を使って小さな鶴を折り続けました。当時の病床日記や家族の証言によると、激しい関節の痛みや高熱に耐えながら、彼女が折った鶴は千羽を遥かに超え、1300羽以上（異説あり）に達したと記録されています。しかし祈りは届かず、1955年10月25日、禎子さんは12年の短い生涯を閉じました。
禎子さんの死に衝撃を受けた同級生たちは、「原爆で命を落としたすべての子どもたちのために慰霊碑を作ろう」と立ち上がり、全国の中学校や高校へ募金を呼びかける手紙を送りました。この運動は全国的な共感を呼び、約540万円の寄付金が集まって1958年5月5日、広島平和記念公園に「原爆の子の像」が建立されました。塔の頂上には、金色の折り鶴を頭上に掲げた禎子さんのブロンズ像が立ち、台座の碑文には次の言葉が刻まれています。
「これはぼくらの叫びです これは私たちの祈りです 世界に平和をきずくための」
今日、広島平和記念公園には日本全国および海外から年間約1,000万羽、重量にして約10トンもの折り鶴が届けられています。吉祥や長寿の民間信仰であった鶴の折り紙は、一人の少女の無念と子どもたちの連帯行動を通じて、原爆の惨禍を後世に語り継ぐ世界共通の平和祈念コードへと昇華したのです。
