しかし、家庭の幸福とは裏腹に、桜井さんを取り巻く環境は急激な変貌を遂げていきます。『Atomic Heart』の大ヒットにより、Mr.Childrenは単なる人気バンドを超え、社会現象として巨大な利権と世間の過剰な期待を背負うことになりました。この急激な変化が、夫婦関係に深い溝を生む契機となります。
当時の特番インタビューや自著、雑誌の手記で桜井さんは、当時の自身の精神状態について「自分が作った音楽が独り歩きし、消費されていく恐怖」「常に完璧なカリスマであることを求められる息苦しさ」を吐露していました。家に帰っても「仕事関係者としての視点を持つ妻」と「ヒットメーカー・桜井和寿」という関係性から完全に脱却できず、家庭が安らぎの場として機能しなくなっていったと関係者は指摘します。
そうした極限のプレッシャーのなか、1997年2月に写真週刊誌が元ギリギリガールズのメンバー・吉野美佳さんとの不倫交際・同棲をスクープ。桜井さんは自宅を出て別居状態に入り、バンドも一時的な活動休止を余儀なくされました。この時期の苦悩や葛藤、自己嫌悪は、名盤として名高いアルバム『深海』や『BOLERO』のダークで重厚な世界観に色濃く反映されています。約3年に及ぶ別居と協議の末、2000年5月に前妻との離婚が正式に成立しました。
