「加工食品」と「超加工食品」の決定的な違いはどこにあるのか。この疑問を解き明かす国際的な基準が、サンパウロ大学のカール・モンテイロ教授らが提唱した「NOVA分類」です。食品を栄養成分ではなく「加工の度合いと目的」によって4つのグループに分類する手法であり、現在ではWHO（世界保健機関）やFAO（国連食糧農業機関）も公式に採用しています。
その最上位に位置するのがNOVA分類 グループ4、すなわち超加工食品です。家庭の台所ではまず使われない、工業用に精製・抽出・合成された原材料（硬化油、異性化液糖、分離大豆タンパクなど）を複数含み、着色料、乳化剤、香料、増粘剤といった添加物によって風味や食感を極限まで高めた製品を指します。
私たちが日常的に口にしている製品群を当てはめると、驚くほど身近な食品が該当します。以下は、国内外の研究機関が提示する代表的な食品の分類です。
【NOVA分類の基本体系】
- グループ1（未加工・最小限加工食品）：野菜、果物、精米、生肉、生魚、卵、牛乳など。保存や調理のために乾燥・加熱・冷凍しただけのもの。
- グループ2（加工済み料理用原料）：バター、植物油、砂糖、塩、酢など。グループ1の食品を調理するために自然から抽出・採取された調味料。
- グループ3（加工食品）：魚の缶詰、自家製焼き立てパン、チーズ、塩漬け肉など。グループ1にグループ2を加えて保存性や風味を高めたシンプルな食品。
- グループ4（超加工食品）：工業的な製法で製造され、5種類以上の原材料や添加物で構成される高加工品。
【日本で身近な超加工食品一覧】
- 菓子パン・総菜パン：市販の長期保存可能なメロンパン、ソーセージパン、ドーナツ
- スナック菓子・ビスケット：ポテトチップス、クッキー、チョコレート菓子全般
- 清涼飲料水・エナジードリンク：果糖ぶどう糖液糖入り炭酸飲料、スポーツドリンク、加糖コーヒー飲料
- 加工肉製品：大量生産されるソーセージ、ウインナー、ベーコン、チキンナゲット
- インスタント・簡便食品：カップ麺、即席スープ、レトルトカレー、電子レンジ調理の冷凍ピザ
- 超加工食品 コンビニ弁当：保存料や日持ち向上剤、調味料（アミノ酸等）、pH調整剤が多用された弁当やチルド総菜
- 健康志向製品の一部：人工甘味料入りのプロテインバー、ダイエット用シリアル、ゼロカロリー飲料
