「光陰矢の如し」という言葉を構成する「光陰（こういん）」とは、単なる「時計の針の進み」を指す言葉ではありません。漢字の原義を紐解くと、「光」は日（太陽＝昼）、「陰」は月（夜）を意味しています。つまり、昼と夜が絶え間なく交互に訪れる「歳月の推移」そのものを指す言葉です。
この表現の直接的なルーツとして広く知られているのが、中国・唐代の著名な詩人である李益（りえき）が詠んだ漢詩『観手博（しゅはくをみる）』です。詩中には次のような一節が登場します。
「光陰如箭（光陰は箭の如し）」
「箭（せん）」とは弓矢の「や」のこと。一度弦から放たれた矢は、凄まじいスピードで一直線に飛び去り、途中で静止することも、射手の元へ戻ることも決してありません。李益はこの不可逆な矢の性質を、瞬く間に過ぎ去り二度と取り戻せない人の一生や日々の時間に重ね合わせました。
また、唐代の僧侶・寒山による詩歌や、宋代の儒学者・朱熹の詩とされる『少年老い易く学成り難し（一寸の光陰軽んずべからず）』など、中国古典の世界では一貫して「光陰＝かけがえのない生命の時間」として扱われてきました。ただ「時間が経つのが早い」と面白がる言葉ではなく、「取り返しのつかない時間への畏怖と切迫感」が根底に流れている点が、この成句の核心です。
