SNSや健康相談掲示板では、「昼間は比較的落ち着いているのに、夜ベッドに入ると痰が絡んで激しく咳き込み、全く眠れない」「喉の奥に何かが張り付いて息苦しい」といった切実な悩みが数多く投稿されています。なぜ痰を伴う咳は夜間から明け方にかけて悪化するのでしょうか。臨床現場の観察から、明確な3つの生理学的メカニズムが解明されています。
第1の要因は、自律神経の日内変動です。夜間は身体を休めるために「副交感神経」が優位になります。副交感神経が活発になると気管支平滑筋が自然と収縮して空気の通り道が狭くなり、わずかな分泌物や痰の刺激に対しても過敏に反応して咳反射が誘発されます。
第2の要因は、就寝時の体位（仰向け）による後鼻漏の流入です。横になることで、副鼻腔や鼻腔内に溜まっていた粘度の高い鼻水が喉の奥（咽頭・喉頭）へと垂れ落ちて溜まります。これが気道入口の咳受容体を直接刺激し、異物を追い出そうと激しい咳が連続します。
第3の要因は、気道粘膜の乾燥と痰の粘度上昇です。睡眠中は唾液の分泌が低下し、口呼吸になりやすいため気道が乾燥します。水分を失った痰は粘着性を増して気管支の壁にへばりつき、線毛運動による自然な排出が困難になるため、強い力で咳き込まざるを得なくなるのです。
特に「気管支炎」と「咳喘息」の鑑別には注意が必要です。気管支炎における咳と痰は、炎症による多量の分泌物を伴い、ゴホゴホと湿った音を立てて膿性（黄色・緑色）の痰を伴うことが多いのが特徴です。一方、咳喘息の特徴は、本来はコンコンという乾いた咳が主ですが、夜間や早朝に発作的に悪化し、少量の粘り気のある透明・白色の痰を伴うことがあります。咳喘息を適切な吸入ステロイド等で治療せず放置すると、約30〜40%が本格的な気管支喘息へと移行するという臨床データもあるため、夜間の悪化を軽視してはなりません。
