中学卒業を控えた大谷選手のもとには、全国屈指の甲子園常連校から無数のスカウトが押し寄せていました。大阪桐蔭や横浜高校といった全国区の強豪私立への進学も視野に入る中、大谷選手が地元・岩手の花巻東高等学校を選択した背景には、明確な2つの理由が存在します。
1つ目は、3学年先輩である菊池雄星投手の存在です。2009年、菊池投手を擁する花巻東高校は選抜高校野球で準優勝、夏の甲子園でもベスト4に進出。「みちのくの球児でも全国の頂点を本気で争える」という事実を目の当たりにした大谷少年は、菊池投手を憧れのロールモデルとして強く意識するようになりました。
2つ目は、佐々木洋監督が掲げた「岩手から日本一を目指す」という揺るぎない指導方針です。佐々木監督はスカウト時、大谷選手と両親に対して「県外の強豪校に入って甲子園で勝つよりも、地元の仲間とともに岩手から全国制覇を成し遂げる方が、遥かに大きな価値と成長がある」と情熱を込めて説きました。
当時の特番インタビューや手記の中でも、大谷選手本人が「雄星さんのいる花巻東で日本一になりたかった」「誰も成し遂げていないことを地元で達成したかった」と述懐している通り、安易に完成された環境に乗っかるのではなく、自らの力で歴史を切り拓く道を選んだことが、後のパイオニア精神へと直結しています。
